Vauxhall VX220 Turbo

[Modena49]

En dévoilant courant 2002 la future catégorie GT Cup, les dirigeants du GT anglais ambitionnent d'attirer vers leur championnat de nouveaux constructeurs dont la production, pour certains très confidentielle, ne permet pas l'homologation en GTS ou N-GT ( l'équivalent actuel du GT1 et du GT2 ).

Introduite en 2003, cette catégorie est ouverte aux voitures dérivées de la série mais dont le degré de préparation n'est pas aussi poussé qu'en N-GT. Autre règle fondamentale, le ratio poids/puissance doit assurer, en toute théorie, l'équilibre des performances, ce quel que soit le concept de base.

D'emblée, la catégorie suscite un vif intérêt auprès de concurrents issues d'horizons divers, mais aussi de petits constructeurs de notoriété internationale comme Morgan. Mais, si la présence de deux Aero 8 GT, au demeurant très efficaces, comme celle de Lotus Elise ou encore de Marcos Mantis apportent un certains crédit à la catégorie, les Porsche 996 Cup, et en particulier celle du team Gruppe M Tech 9, font valoir leur supériorité. Au championnat pourtant, derrière les porschistes Pearce et Griffin, les Morgan ( Richard Thorne Classic Cars et Team Aero ) et la Lotus de la Scuderia Grifo Corse n'ont pas eu à rougir de leur performance. De quoi susciter de nouvelles vocations, à l'image de Colin Blower qui, avec l'aide de Vauxhall qui lui fait don de deux VX220 ( des véhicules immatriculés ), ne manquera pas de se faire remarquer durant la saison 2004.



Pour des raisons budgétaires, un seul exemplaire est préparé. Dépouillée de tout l'équipement superflu et impropre à la compétition, renforcée et sécurisée par un arceau cage, cette Opel Speedster anglaise a subi quelques transformations notamment afin de loger des pneus plus imposants ( d'où l'élargissement de 50 mm des voies et des ailes plus volumineuses ), d'adapter une cloison pare-feu derrière le cockpit ou encore de supporter le nouvel environnement mécanique, car en effet, si le 4 cylindres 2 litres d'origine est conservé, la greffe d'un turbo a fait grimper la puissance à 300 chevaux. Pareil changement a donc nécessité un re-aménagement du comportant moteur et par conséquent du châssis. Pour transmettre une telle cavalerie aux roues, la transmission a également dû être renforcée, d'où l'installation d'une boîte séquentielle Quaife à 6 rapports.

Quant à l'assise au sol, c'est l'affaire de Guy Evans, directeur de la compagnie Nitron Suspension Systems, et responsable dans ce projet de la conception et de la construction de composants de suspension et des amortisseurs.



Après un bref galop d'essai à Bruntingthorpe, la VX220 Turbo effectue une premier véritable roulage sur le circuit de Silverstone fin mars.

Don Eagling, Rob Croydon et Colin Blower se succèdent au volant d'une voiture dont ils vantent le comportement routier et le freinage.

L'unique soucis ayant contrarié ces essais provient du turbo. A mesure que les pilotes haussent le rythme, la pression du turbo ne cesse de baisser. Le problème est d'autant plus ennuyeux que l'échéance du premier rendez-vous de la saison est très proche.



Malgré une situation peu idéale, l'équipe ne remet pas en cause sa participation au meeting de Donington le premier week-end d'avril. Lucides, les pilotes ne s'attendent pas à ce que la voiture soit compétitive. Tout au mieux, s'agit-il d'une séance d'essais grandeur nature, avec tous les désagréments que cela suppose. Croydon et Eagling en feront l'amère expérience.

Privés de pression de turbo, ils devront composer avec une mécanique ne fournissant qu'à peine plus de 210 chevaux et une transmission quelque peu récalcitrante. Dans ces conditions, nos deux hommes ne peuvent prétendre mieux qu'une 9e place en Cup Class dans la première manche, le samedi, alors que le lendemain, la perte d'une roue arrière durant le deuxième tour devait provoquer leur disparition prématurée des tabloïds.



Forfait à Mondello Park, la voiture réapparaît à Snetterton, début juin. Aux mains de Eagling et de Blower lui-même, la belle mais fragile Vauxhall ne produit pas une prestation des plus probantes. Abandon dans la première épreuve, elle termine la seconde, mais à 2 tours de la Porsche 911 GT3 victorieuse.

Sur le circuit de Castle Combe, deux semaines plus tard, l'équipe fait un spectaculaire bond en avant en signant une 3e puis une 5e place. Un résultat très positif pour le moins significatif des progrès réalisés en seulement 3 mois.

Pour autant, l'avenir de cette machine dans le GT britannique n'est pas assuré. Après un déplacement relativement décevant à Oulton Park courant juillet, faute d'un budget suffisant pour pérenniser sa présence pour le restant de la saison, la Vauxhall VX220 turbo disparaît des turbulents pelotons du British GT championship.